Maximilián Hell sa narodil 15. mája 1720 v Štiavnických Baniach (vtedy
Windschacht). Jeho otec Matej Kornel Hell bol konštruktérom a staviteľom
známych štiavnických tajchov – umelých jazier, v ktorých sa
zhromažďovala voda ako zdroj energie pre poháňanie banských strojov.
Keďže sa otec druhý raz oženil, mal Maximilián Hell až 21 súrodencov. Do
školy chodil v Štiavnických Baniach, v štúdiu pokračoval na Gymnáziu v
Banskej Bystrici, kde bol jeho profesorom aj Saumel Mikovíni. A práve on
vzbudil v Maximiliánovi záujem o štúdium matematiky a astronómie.
V roku 1738 vstúpil ako 18-ročný do jezuitského rádu. Po dvojročnom
noviciáte v Trenčíne na jeseň roku 1740 zložil rehoľné sľuby a začal
študovať filozofiu, logiku a prírodné vedy na jezuitskom kolégiu vo
Viedni, kde bol aj asistentom riaditeľa astronomického observatória.
Po roku 1745 odišiel do Levoče, kde vyučoval latinčinu, gréčtinu,
dejepis a rétoriku na tamojšom jezuitskom gymnáziu, prednášal tiež na
jezuitskom gymnáziu v Banskej Bystrici. Potom ako sám absolvoval štúdium
teológie, bol v roku 1752 (podľa niektorých zdrojov 1750 alebo 1751)
vysvätený za kňaza. Odišiel prednášať matematiku a fyziku na jezuitskú
akadémiu v Kluži na území dnešného Rumunska. Vybudoval tu tiež
hvezdáreň.
Po smrti astronóma Jána Jakuba Marinoniho v roku 1755 vymenovali Hella
za riaditeľa univerzitného observatória vo Viedni a túto funkciu
zastával až do konca života. Pôsobil ako dvorný astronóm a matematik, a
tiež ako profesor mechaniky na Univerzite vo Viedni. Vyhotovil plány na
výstavbu hvezdární v Trnave, v Budíne a v Jágri (Eger v dnešnom
Maďarsku).
Viedenské observatórium sa pod jeho vedením stalo centrom prírodovedného
bádania v monarchii. Maximilián Hell uskutočňoval pravidelné
pozorovania planét, Slnka, Mesiaca a hviezd, od roku 1757 vydával
odborné astronomické ročenky Ephemerides Astronomicae (Astronomické
denníky). Napísal 26 odborných prác, pozoruhodné výsledky dosiahol v
oblasti výskumu polárnej žiary a magnetického poľa Zeme.
Prechod Venuše popred slnečný disk pozoroval 6. júna 1761. Druhý raz sa
za tým istým úkazom vybral na dánsky ostrov Vardő za severným polárnym
kruhom. Na expedíciu ho pozval dánsky kráľ Kristián VII. Výprava
vyrazila 28. apríla 1768 na konskom záprahu z Viedne a smerovala ďalej
cez Prahu, Drážďany, Lipsko, Hamburg, Kodaň a cez územie Švédska do
nórskeho prístavu Trondheim.
Hell svoje pozorovanie prechodu Venuše cez slnečný disk zopakoval 3.
júna 1769. Na základe svojich meraní ako prvý určil mimoriadne presne,
vzhľadom na presnosť vtedajších vedeckých prístrojov, paralaxu Slnka na
8,82 oblúkovej sekundy. Súčasná najpresnejšia hodnota je 8,7915
oblúkovej sekundy. (Paralaxa je uhol, o ktorý sa zdanlivo posunie
nebeské teleso pri pozorovaní z rôznych miest Zeme - z tohto uhla sa
potom dá vypočítať vzdialenosť daného telesa.)
Tematika vedeckých prác Maximiliána Hella však bola oveľa širšia.
Venoval sa banskému právu, vypracoval mapu Uhorska, ale aj mapu
mesačného povrchu. Bol členom vedeckých spoločností v Paríži, Štokholme,
Bologni, Kodani Göttingene, Trondheime a v Londýne – práve tu v roku
1790 dostal vyznamenanie Kráľovskej astronomickej spoločnosti.
Maximilián Hell zomrel 14. apríla 1792 vo Viedni na zápal pľúc. Je po
ňom pomenovaný aj kráter na Mesiaci s priemerom 33,3 km a od 31. júla
2000 tiež planétka (3727) Maxhell.
Úspešný bol aj jeho brat Jozef Karol Hell. S otcovou pomocou
skonštruoval vahadlový stroj na čerpanie podzemnej vody. Takisto sa
podieľal na výstavbe celej sústavy tajchov, ktoré vybudoval jeho otec
Matej Kornel Hell spolu so Samuelom Mikovínim. Najznámejšími sú
Počúvadlo, Veľká a Malá Richňava, Evička, Klinger, Rozgrund či
Ottergrund. Tieto vodné diela dodnes dotvárajú ráz krajiny v okolí
Banskej Štiavnice.